石油资源越用越多，永远用不完

水利中国

我记得初中课本上有一幅插图，它标示了人类各种主要资源的使用年限，例如，石油还够用30 年、天然气还剩60 年、煤炭在90 年后就会枯竭等等。然而，教科书所传递的这种观念是错的，因为资源永远不枯竭。

您不要误会，我说资源不会枯竭并非因为它们埋藏于地下的数量无限—— 数量当然有限，不过人类的潜力是无限的。许多人所理解的资源是一种种品类的客观实物，比如石油，但其实更深层次地讲，真正的资源是人类脑中的知识；石油在今日对人们来说是工业的基础、珍贵的能源，但在500 年前的人们看来，石油恐怕只是地里冒出来的又黑又脏、污染耕地的泥巴。这500 年来，石油依旧是那个石油，它的物理和化学性质没有改变，是人类知识的进步使石油从黏稠的废物变成了重要的资源。

在工业革命之前，17世纪的英国曾经出现木材危机，由于所烧的木材短缺，眼看英国的树林都不够用，木材价格暴涨，就在人心惶惶之时，煤炭被开采运用了。到了19世纪，煤炭即将耗尽，煤炭危机接踵而至，人们认为煤炭所带来的工业繁荣算是走到头了，顿时阴森的氛围笼罩着英国。结果呢？又是一次杞人忧天，不仅新的煤矿持续地被发现，而且石油登上了舞台。然后，过虑的人们对石油的枯竭又开始忧心忡忡了。

事实上，对石油枯竭的恐惧早在19世纪末就开始了，人们不断地预测、估算，并不断地宣称石油将在“20年内” 枯竭，然而多少个20 年已然度过，石油的储量不减反增—— 石油越用越多，这难道是魔法吗？当然不。由于石油需求的增加、存量的减少，油价会随之上升，因此原先开采成本较高的油田现变得有利可图，而且更高的价格会激励商人们去勘探更多的新油田。

更高的价格同样会激励人们提升现有资源的使用效率，或是寻找替代方案；前者譬如提高对油的使用效率的发动机，后者譬如崭新的能源太阳能、核能等。只要有价格信号的引导，兼之自由开放的环境，资源不是问题；这就是自由市场资本主义应对资源的有效方式。与之相反的是鼓吹节制的环保主义，他们认为应该节约节欲，不惜停止经济活动，但是，遏制经济活动降低了利益的激励，缺少激励也就减弱了思考，实则是在阻碍进步，甚至是在退步。

有本好书必须推荐：马特·里德利（Matt Ridley）的著作《理性乐观派》。希望大家读后都当一位如书名般的理性乐观派，而不要成为杞国人，更别变成反对经济发展的“环保” 者。身为一名理性乐观派，在我看来，最终，更可能发生的是，石油不仅未如教科书所预警的那样在50年后用完，甚至在500年后都用不完，因为那时的人可能早已在用我们想象不到的能源，而因稀有变得昂贵的石油成为了博物馆的收藏品，在走廊的橱窗中展示着人类祖先工业的历史印迹—— 石油在馆中陈列着，永远都没用完。